賽馬釘甲師是甚麼？為甚麼要釘馬蹄鐵？

香港賽馬除了騎師、練馬師和獸醫，幕後還有一個很重要、但很少被馬迷留意的職業，就是釘甲師（Farrier）。

釘甲師可以理解為專門照顧馬蹄的人。他們會替馬匹檢查蹄部、修剪過長的蹄壁、調整左右平衡，再按照馬匹的蹄形和需要安裝合適的馬蹄鐵。

不少人第一次看到釘甲過程，都會有兩個疑問：

把釘打進馬蹄，馬不會痛嗎？
野馬不用穿馬蹄鐵，為甚麼賽馬需要？

其實，釘馬蹄鐵並不是單純為了跑得更快，主要目的仍是保護馬蹄，讓馬匹可以較安全、穩定地接受訓練和比賽。

釘甲師平日做甚麼？

釘甲師的工作，不只是把舊蹄鐵拆下，再換上一塊新的。他們首先會觀察馬匹站立和步行時是否平衡，再檢查：

之後才會拆除舊蹄鐵，修剪過長的角質，再用銼刀調整蹄形。

看似只是修一隻馬蹄，其實會影響整條馬腿的受力。馬蹄若左右不平，馬匹每次落地都可能偏向一邊。普通步行未必很明顯，但在晨操和高速比賽下，小問題便可能逐漸放大。所以釘甲師最重要的工作，不是把蹄鐵釘得漂亮，而是令馬匹站得平、走得順。

正常情況下，正確釘甲不應令馬匹感到疼痛。馬蹄外圍的蹄壁主要是角質，性質有點像人的指甲。釘甲師會把鐵釘打在沒有神經的外層位置，再由蹄壁外側穿出，所以很多馬在釘甲時可以安靜站着。但這不代表馬蹄完全沒有感覺。蹄壁內部仍有血管和神經。如果鐵釘位置太深、方向不對，馬匹仍可能疼痛，甚至在之後出現跛行。

用最簡單的方式理解就是：

剪指甲本身不痛，但剪得太深一樣會流血。

所以釘甲看起來只是手工活，實際上很講求經驗。釘得準，馬匹沒有明顯感覺；釘錯位置，便可能直接影響訓練。

野馬和受訓賽馬的生活完全不同。野馬大部分時間是在自然地面行走，活動速度和訓練強度有限。香港賽駒則需要定期晨操、快跳、試閘和比賽，馬蹄承受的磨損和衝擊都大得多。馬蹄鐵主要有三個作用。

馬蹄會自然生長，也會自然磨損。如果磨損速度比生長快，蹄壁便可能逐漸變薄、裂開或崩缺。蹄鐵可以代替馬蹄直接接觸地面，減少過度磨損。

有些馬的左右蹄形並不完全一樣，或者因為舊傷而偏向一邊用力。釘甲師可以透過修蹄和調整蹄鐵，讓馬匹落地時比較平均，減少某一部分長期承受過多壓力。

不是所有馬都用同一款蹄鐵。有些馬蹄壁較薄，有些容易裂，有些因舊患需要更多承托。釘甲師會按照馬匹的蹄質、步態、訓練和獸醫建議作出調整。

所以馬蹄鐵並不是「愈輕愈好」或「愈貴愈好」，最重要是適合。

不會。即使同一馬房的賽駒，也可能使用不同形狀、厚度或材料的蹄鐵。

常見考慮包括：

輕量蹄鐵在競速馬匹中很常見，但不是任何情況都適合。蹄鐵太薄，可能不夠耐磨；支撐不足，也可能令原有蹄部問題更明顯。釘甲師要做的，是在重量、耐用和承托之間找平衡。

有可能。如果蹄鐵鬆動、移位，或者馬蹄修剪後不平衡，馬匹落地方式便可能改變。有些問題會立即出現，有些則要到晨操或快速奔跑時才看得出來。常見情況包括：

不過，也不能把每次失準都歸咎於蹄鐵。賽馬表現還會受到健康、步速、檔位、負磅、騎師發揮和場地等因素影響。比較合理的說法是：

合適的釘甲不會保證馬匹取勝，但可以讓牠在較舒適和正常的情況下發揮原有能力。

不是所有馬在任何時候都一定要穿蹄鐵。部分休養馬、退役馬，或者活動量較低的馬匹，在蹄質良好、地面合適和有人定期修蹄的情況下，可以採用裸蹄管理。但裸蹄不等於完全不用理。

馬蹄仍然需要定期修剪、檢查磨損和觀察有沒有裂痕。是否適合裸蹄，要看馬匹本身情況，而不是單純認為「天然一定較好」。

對正在接受高強度訓練的賽駒來說，馬蹄鐵仍是很常見的保護方式。

第一，釘鐵不是一定會痛。正確位置在蹄壁外層，正常不應造成疼痛。

第二，蹄鐵不是用來直接令馬跑快。它主要是保護、承托和維持正常步態。

第三，不是所有馬都用同一款鐵。每匹馬的蹄形和需要都不同。

第四，蹄鐵不是愈輕愈好。太輕、太薄或不合腳，同樣可能造成問題。

第五，釘甲師不能代替獸醫。遇到蹄部傷患，通常要由獸醫和釘甲師合作處理。

我覺得釘甲師最容易被低估的原因，是他們把工作做好之後，馬迷通常根本不會注意到。馬匹正常站立、晨操和比賽，看起來像理所當然，但每一步落地都要靠四隻馬蹄承受。蹄鐵是否合適、左右是否平衡、蹄壁有沒有問題，都可能影響馬匹能否持續訓練。

所以釘甲師不是替馬匹「加速」的人，而是替牠守住最基本活動能力的人。